50 Jahre Viking-Sonde: Die erste NASA Mars-Mission
2025-09-25
Viking 1 wurde am 20. August 1975 als eine von zwei Mars-Sonden mit einer Titan-Centaur-Rakete vom Komplex 41 der Cape Canaveral Air Force Station aus gestartet. Die Mission bestand aus einem Orbiter und einem Landegerät. Ihr vorausgegangen waren 1964 Mariner 4 und später die Vorbeiflüge von Mariner 6 und 7 sowie die Mariner 9-Mars-Orbitalmission. Viking 1 sollte jedoch den Mars nicht nur umkreisen, sondern ein Landegerät für 90 Tage auf die Oberfläche schicken.
Die erste erfolgreiche sanfte Landung auf dem Mars gelang einer sowjetischen Sonde, Mars 3, die am 2. Dezember 1971 auf dem Mars aufsetzte, jedoch nur weniger als zwei Minuten lang sendete, bevor die Kommunikation abbrach. Viking 1 übertraf dies bei Weitem.
Der Orbiter erreichte am 19. Juni 1976 eine Umlaufbahn um den Mars und machte Aufnahmen von der Marsoberfläche, die den Kontrollzentren zu denken gaben – der ursprüngliche Landeplatz wurde als unsicher eingestuft und ein alternativer ausgewählt. Viking 1 landete am nächsten Tag.
Der Lander nahm seine Arbeit auf, schaufelte mit seinem Roboterarm Bodenproben zur Analyse und machte Aufnahmen von seiner Umgebung. Er hatte mehrere wissenschaftliche Instrumente an Bord, von denen die meisten mehr Daten lieferten, als die Wissenschaftler erwartet hatten. Nur das Seismometer funktionierte nach der Landung nicht.
Die Stromversorgung erfolgte über zwei 35-W-Radioisotop-Thermoelektrogeneratoren (RTGs), die in Reihe geschaltet auf dem Landegerät angebracht waren. Laut NASA [PDF] war „der Computer eine der größten technischen Herausforderungen von Viking“. Es gab zwei Computerkanäle mit einer Speicherkapazität von jeweils 18.000 Wörtern. Einer war aktiv, während der andere als Reserve diente. Außerdem gab es Bandspeicher.
Viking 1 war ein beispielloser Erfolg. Der Orbiter und der Lander hielten weit länger als ursprünglich erwartet. Der Orbiter wurde erst im August 1980 abgeschaltet, nachdem ihm der Treibstoff für die Lageregelung ausgegangen war. Bereits 1978 begann der Vorrat zur Neige zu gehen, aber die Ingenieure konnten ihn noch zwei weitere Jahre lang strecken. Der Lander blieb bis zu seiner letzten Übertragung am 11. November 1982 in Betrieb.
Leider war der Ausfall des Landers nicht auf seine Hardware oder die rauen Umweltbedingungen auf dem Mars zurückzuführen. Laut NASA war es vielmehr „ein fehlerhafter Befehl, der von der Erde gesendet wurde”. Der Befehl führte zum Verlust der Kommunikation. Die Fluglotsen versuchten in den folgenden sechseinhalb Monaten, den Kontakt zum Lander wiederherzustellen, bevor die gesamte Mission am 21. Mai 1983 beendet wurde.
Es ist umstritten, wie lange die Landefähre noch hätte funktionieren können. Die Landefähre von Viking 2 übertrug bis zum 12. April 1980 Daten, aber schließlich versagten ihre Batterien. Beide Landefähren und ihre jeweiligen Orbiter hatten weit über ihre geplante Missionsdauer hinaus funktioniert.
Details zum Funksystem werden in einem Beitrag in einer der nächsten FUNKAMATEUR-Ausgaben zu lesen sein.
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